La falta de sueño y el olvido promueven el envejecimiento del cerebro
Mo Costandi y la Revista Nature
La disminución de una región de la corteza está vinculada a trastornos del sueño y a trastornos de la memoria.
El deterioro de una región específica del cerebro afecta el sueño en personas de edad avanzada, lo que conduce a una retención pobre de la memoria, según un estudio recientemente publicado en la revista Nature Neuroscience.
El envejecimiento se asocia con la pérdida gradual de las células cerebrales, trastornos del sueño y disminución de la función de la memoria, pero la forma en la que se relacionan entre sí es poco clara.
El neurocientífico Bryce Mander en la Universidad de California, Berkeley, y sus colegas reclutaron a 33 adultos sanos – 18 de 20 años, y 15 que van de los sesenta hasta los setenta años- todos con la función mental normal, y les pidió que memorizaran una lista de pares de palabras.
A los participantes se les pidió que recordaran algunos de los pares de palabras diez minutos más tarde, después, se les pidió dormir a la izquierda durante la noche, mientras que los investigadores registraron la actividad eléctrica de sus cerebros. A la mañana siguiente, se les solicitó recordar, nuevamente, las palabras seleccionadas de la lista mientras que sus cerebros eran escaneados.
Los adultos mayores obtuvieron peores resultados que los adultos más jóvenes en la prueba de memoria, y mostraron reducciones significativas en las ondas cerebrales lentas asociadas con el sueño profundo.
El grado de deterioro del sueño profundo se relaciona con el grado de deterioro de la memoria. Estas diferencias también se asociaron con una reducción de la materia gris en una parte del cerebro llamada corteza prefrontal media (región cerebral involucrada en la planificación de comportamientos cognitivamente complejos).
“Hemos sabido durante décadas que el sueño se interrumpe en los adultos mayores, pero no sabíamos por qué”, dice Mander. “Nuestros hallazgos muestran que el deterioro del cerebro, la memoria y el mal sueño no son independientes, sino que están relacionados entre sí de manera significativa”.
Ondas de memoria
Está bien establecido que el sueño refuerza memorias recién formadas, y las ondas cerebrales lentas se cree que aumentan la transferencia de información desde el hipocampo, una estructura cerebral que es crucial para la formación de la memoria, a otras partes del cerebro para almacenamiento a largo plazo.
Mander y sus colegas sugieren que el deterioro de la corteza prefrontal media disminuye las ondas lentas que ocurren durante el sueño profundo. En consecuencia, los participantes mayores eran menos capaces, que los más jóvenes, para consolidar los recuerdos de los pares de palabras.
“Este estudio proporciona información valiosa sobre la relación entre el sueño y la cognición”, dice Roxanne Sterniczuk, neurofisiólogo de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá. Sin embargo, ella pide prudencia porque las diferencias anatómicas observadas pueden ser indicativos de la neurodegeneración temprana, y no simplemente una pérdida natural de volumen.
“La incapacidad para examinar los cerebros de los participantes para la patología es una limitación importante”, añade. “Sería interesante seguir a los adultos mayores a través del tiempo, o añadir un grupo de demencia y comparar las diferencias”.
El año pasado, Sterniczuk y sus colegas presentaron los resultados preliminares que muestran que los trastornos del sueño predicen de manera precisa un posterior diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer.
“La interrupción del sueño es aún más pronunciada en el Alzheimer”, dice Mander, “por lo que un buen paso siguiente será ver si la interrupción del sueño en estas poblaciones está asociado con los síntomas de su memoria. Si es así, el sueño puede reducir algunos de sus déficits”.
